В современном мире выращивание и производство чая налажено более чем в тридцати странах Азии, Африки, Америки, Европы, а также в Австралии. Наиболее крупные производители чая - Китай, Индия, Шри-Ланка, Кения, Индонезия, Япония, Тайвань, Вьетнам, Малави, Танзания, Турция, Аргентина.
В Китае чайными являются провинции Цзянси, Аньхои, Сычуань. Хубэи и южнее - провинции Чжэц-зян, Фуцзипь, Юньнань, Хунань. Подавляющая масса продукции плантаций-кооперативов и крестьянских хозяйств - зеленые чаи всевозможных сортов, изготовленных в духе веками сложившихся традиций. Китайцы часто купажируют их и при этом маркируют не по месту произрастания, а по методу производства и качеству. Красные чаи изготавливают преимущественно в провинциях Фуцзянь и Чжэцзин. Поражает цифра - восемь тысяч разновидностей китайского чая, разделяемых на пять типов по методу изготовления, на два сорта качества, на четыре листовых градации и на 200 наименований по месту произрастания.
Производство чая в Китае масштабно и исторически ориентировано, прежде всего, на потребление его самими китайцами, поскольку они не мыслят себя без чая. Этим и объясняется особенный ассортимент китайских чаев. В то же время к началу XXI в. при годовом производстве чая свыше 660 тыс. тони Китай экспортировал примерно 200 тыс. тонн, организуя поставки через специальную государственную компанию. Это Национальная корпорация природных продуктов Китая, которая допускает к продаже на мировом рынке лишь несколько десятков стандартизированных сортов. На экспорт идет большая часть черною чая и красного чая (оолопг).
Значительно развито производство чая на Тайване (Формозе), которое возникло там около 300 лет тому назад, когда на остров были завезены чанные саженцы из близлежащей Китайская плантация материковой провинции Фуцзянь. Особенно широко налажено изготовление красных чаев, называемых «формозский оолонг» и «пушонг», которые экспортируются во многие страны мира. В ограниченных количествах на экспорт идет также зеленый чай «порох».
В Японии чайные плантации имеются на трех основных островах страны - Хонсю, Сикоку и Кюсю. Почти половина производства чая приходится на префектуру Сидзуока (о. Хонсю), что южнее Токио. Там производят лучший зеленый чай сорта «сенча». А в горах района Уджи, вблизи древней столицы страны Киото, находятся самые древние посадки чайного растения, произведенные буддийскими монахами у подножия горы Хэйдзан еще в IX в. Там выращивают особенно ценные сорта зеленого японского чая «гёку-ро». На чайных плантациях занято около 600 фермерских семей. Основная часть производимого в стране чая (около 110 тыс. тонн в год), - а это только зеленый чай - потребляется самими японцами. Еще завозятся партии чая из Китая, Тайваня, Англии.
Обширное и разветвленное чайное дело существует в Индии, где выращивание и производство чая было развернуто англичанами в середине XIX в. В стране сейчас насчитывается 13 тыс. чайных плантаций (их называют также «чайными садами»), на которых трудятся свыше 2 млн человек. Действуют чайные биржи в Калькутте и нескольких других центрах.
Начало чайным плантациям было положено в Ассаме, где использовалась ассамская разновидность чайного растения. Вскоре стали возникать плантации в соседнем горном Даржилинге, в Качаре и Силете, позже - на юге Индии в Нилгири. В наше время особенно широко известны чаи Ассама, Дарджилинга и Нилгири с их ярко выраженными индивидуальными особенностями. Две тысячи плантаций Ассама, раскинувшихся по обе стороны долины реки Брахмапутра, дают более половины чайной продукции страны (около 500 тыс. тонн), и это в основном черный чай, причем высокого качества. Значительная его часть - гранулированный. Знатоки чая особенно выделяют продукцию Верхнего (Северного) Ассама.
Сорт «Ассам» зарекомендовал себя столь высоко, что входит в коллекции чаев многих крупных чайных компаний. Он также широко используется при составлении некоторых классических рецептов чая. Особенно листа, который дает ароматный и насыщенный цветом настой.
Чайный район Дарджилинг, отстоящий на запад от Ассама и примыкающий к снежным вершинам Гималаев, отличается особенными высокогорными чаями, которые производятся из сборов листа китайского чайного куста или его гибрида на основе ассамского дерева. Плантации расположены на высоте 2000 м и более над уровнем моря, вследствие чего они испытывают зимой низкие температуры и дают лишь три сбора листа в году. Почти весь сбор используется для приготовления черного рассыпного чая «ортодокс», причем очень высоких сортов. Особенно славится первый, апрельский сбор, который отличается интенсивным, ярким, бархатистым настоем, запоминающимся медово-розанистым оттенком вкуса и аромата. Он расходится на чайных аукционах по немыслимо высокой цене и доставляется покупателям на самолетах буквально в считанные недели после изготовления. К нему пристало название «шампанского чая». Большим спросом пользуется и «Даржилинг второго сбора» (май-июнь), который дает насыщенный настой с фруктовым вкусом, менее вяжущим, чем у первого сбора.
Чайные плантации Нилгири, окружаемые тропическими лесами, располагаются в основном на высотах 1500-1800 м у гряды Голубых гор и дают большие сборы листа, из которого производят в год около 200 тыс. тонн сухого чая. Связано это с тем, что плантации находятся в зоне муссонных дождей, обеспечивающих активный рост новых побегов дважды в году. Чаи с этих плантаций рассматриваются, за некоторыми исключениями, как продукция среднего качества и более всего идут в смеси.
Уже более столетия индийские черные чаи разных сортов радуют россиян всем своим богатством вкуса и аромата, в чистом виде и в смесях с другими чаями.
Производство чая на острове Цейлон (государство Шри-Ланка) создавали также англичане, которые после массовой гибели там кофейных деревьев в 70-х годах XIX в. стали перепрофилировать плантации на чайные. Использовался опыт уже налаженного чайного дела в соседней Индии, в результате чего производство чая быстро росло и стало основой экономики острова. К началу XXI в. его производство превысило 300 тыс. тонн.
Большинство плантаций расположено в горных районах юга острова на высотах 1000-2700 м над уровнем моря. Выделяются шесть чайных районов, и все они лежат к востоку и югу от столицы Коломбо: Нувара Элья, Ува, Димбула, Канди, Галле и Ратнапутра. Лучшие чаи получают на высокогорных плантациях Нувара Элья, где зимний сбор чая именуют «шампанским», а также на восточных склонах гор района Увы и на плантациях Димбулы. Россияне, еще в начале XX в. оценившие достоинства цейлонских чаев, стали в последние годы одним из основных их потребителей.
В число крупнейших мировых производителей чая уже не один десяток лет входит Кения, где чайные плантации закладывали в начале XX в. те же англичане. Главным районом чайных плантаций служит кенийское высокогорье (1600-3000 м над уровнем моря), орошаемое дождями, которые постоянно формируются над близлежащим” озером Виктория. Качественный, очень крепкий и «наваристый» черный чай Кении, - а объемы его производства колеблются в пределах 260-295 тыс. тонн в год - почти полностью идет на экспорт, поскольку его потребление в стране крайне невелико. Качественный кенийский чай постоянно закупается российскими чайными компаниями для использования в смесях.
Значительно развито чайное производство в стоящих к югу от Кении - Объединенной Республике Танзания (25-30 тыс. тонн в год) и в Республике Малави (более 45 тыс. тонн). Оно организовано также на плоскогорьях, где чайным посадкам благоприятствует влага, формирующаяся над близлежащими озерами. Здесь производится черный чай, близкий по характеристикам к цейлонскому, «ортодокс» и «СТС», который почти полностью идет на экспорт.
Чайное дело значительно развито в ряде других государств Африки: Республике Бурунди, Руанде, Уганде, Эфиопии, Республике Камерун. Зимбабве. Мозамбике, Мадагаскаре, Маврикии, где оно служит важной статьей экспорта, а также в ЮАР, где собственное потребление чая столь велико, что его даже импортируют.
Исторически давним и развитым является чайное производство Индонезии, которое зарождалось по инициативе голландцев еще в начале XVIII в. Наибольшие площади заняты чаем на Северной Суматре и Яве. В последние годы развиваются плантации и на Сулавеси. Производство чая достигает 160 тыс. тонн в год, из которых только 40 тыс. составляет зеленый чай, потребляемый в основном внутри страны, а 120 тыс. - черный чай, листовой и гранулированный («СТС»), который идет на экспорт. Черный чай Северной Суматры достаточно широко известен. Его отличают весьма высокие показатели по вкусу и аромату.
Значительные партии индонезийского черного чая, листового и гранулированного, поступают в Россию, где этот чай используется более всего для купажа. Известен россиянам также качественный зеленый чай Индонезии.
В ряд ведущих производителей чая встает современный Вьетнам, значительная часть территории которого служила исторической родиной чайного растения. Первые промышленные плантации чая там были заложены еще в 1825 г. французскими колониальными властями, но в годы борьбы вьетнамцев за независимость это производство хирело.
Рост производства чайной продукции после окончания американской агрессии весьма значителен - Вьетнам полностью обеспечивает собственные нужды и наращивает из года в год экспорт, прежде всего, черного чая. Внутри страны потребляется в основном зеленый чай, причем его отличает высокое качество, особенно когда речь идет о чае высокогорных плантаций Севера. В начале XXI в. общее производство превысило 75 тыс. тонн в год и продолжает расти.