Китай, историческая родина чая, научил многие народы ценить его уникальные качества как полезного и приятного продукта. По сей день чай не перестает удивлять нас способностью украшать повседневную жизнь. Можно почерпнуть много поучительного из того, что донесла до нас история о культе чая в Китае. Речь пойдет скорее о чае как о явлении жизни и части национальной культуры, пусть даже это и звучит немного высокопарно.
Поэт, философ и великий поклонник чая Лю Танг, живший в VIII в.. при правлении династии Тан в горах провинции Хунань, пользовался благосклонностью императора и не раз получал от него в дар «катти» (короба) с лепешечками чая. Это настолько воодушевляло его, наслаждался. Приведу лишь короткую выдержку (к сожалению, в несовершенном и вольном переводе):
…Первая чаша слегка оросила мои губы и гортань. Вторая - прогнала прочь мое одиночество. Третья - просветлила мой ум.
Воспалила огнем вдохновение от всех прочитанных книг. Четвертая - пронесла сквозь мое тело испарину, Разогнав через мои поры тревоги всей моей жизни. Пятая чаша очистила каждый атом моего существа. Шестая - породнила меня с бессмертными. Эта, седьмая - почти что предел моих возможностей: Легкий ветерок овевает мои подмышки…
Можно иронизировать по поводу образов, использованных поэтом, но эти строчки свидетельствуют о его искреннем благоговении перед напитком, который стал незаменимым спутником всей его жизни.
В X в., когда страной правила Сунская династия, император Хуи Цунг лично покровительствовал чаю и выступал главным эрудитом во всем, что касалось чая. Он написал трактат о чае «Та куан ча лан». Изготовление чая, а также процесс приготовления чайного напитка и его дегустация были возведены при нем в настоящее искусство.
Примечательно, что император рекомендовал обратить особое внимание на душевное состояние человека, когда он приступает к чайной церемонии. Сам процесс приготовления чайного напитка и вкушения его должен освобождать от забот, прояснять ум, порождать состояние ясности и покоя.
Веком позже в истории отмечен еще один чайный авторитет - Цай Хсинга, который занимал пост
комиссэра по чаю, наблюдавшего за всем процессом подготовки подданными императора «чайной дани» - от сбора листа до отправки в Пекин чайных «катти». Он выступал и в роли искусного дегустатора чая (подобно современному «титестеру»), неизменно выигрывая в кругу знатных вельмож состязания по определению происхождения чая в анонимно подававшихся к столу чашечках.
Хотя на протяжении нескольких веков чаи оставался привилегией китайской знати, с развитием его производства в период правления династии Мин (X1V-XV1I вв.) чайным напитком стали наслаждаться и простолюдины. Развивалось производство специальной посуды для чая. Применявшаяся ранее для заварки чая керамическая бутыль была заменена керамическим, а позже - фарфоровым чайником. Пить чай стали из специально созданных для чая низких керамических плошек, а затем появились и тонкие фарфоровые чашечки.
Позже отменили чайную дань императору, и за чаем признали значение одного из основных продуктов массового потребления, наряду с рисом, маслом, солью, соевым соусом, уксусом.
При последовавшем длительном, с середины XVII в. вплоть до начала XX в., правлении маньчжурской династии Цин культ чая стал широко распространяться за пределы Поднебесной - в Московию, Западную Европу, соседние азиатские регионы.
В самом Китае сформировалась устойчивая и доведенная до больших тонкостей культура потребления чая, проникшая в самые широкие слои населения. Точнее будет сказать - культура наслаждения всеми теми благами, которые природа дарит человеку через чайный напиток. В Пекине и в самых различных регионах китайской империи строились чайные павильоны, чайные домики, чайные сады, предназначенные только для чаепития в подобающей случаю атмосфере. Трудно описать обаяние этих, как правило, изысканных сооружений, часть которых сохранилась и по сей день. Павильоны и чайные домики окружала живописная природа: вокруг - обилие ароматных цветов и растений, журчит ручей или миниатюрный водопад, поют птицы. Специально по случаю приглашали музыкантов. По вечерам зажигали красочные бумажные фонарики. А в самом павильоне или домике было все просто: небольшие диванчики, стулья и столики для чая. Главный смысл - насладиться прелестью чайного напитка в кругу близких людей и в атмосфере единения с природой.
Китайские аристократы в этой атмосфере вдохновения занимались музыкой, поэзией, живописью, каллиграфией, играли в шахматы, философствовали. Простые крестьяне, если могли позволить себе построить свой чайный домик, наслаждались чайной церемонией в кругу семьи после трудового дня и в праздники.
Строились чайные дома также в поселках, около древних храмов и около питьевых источников. Люди разного положения и занятий посещали их, чтобы утолить жажду и отдохнуть, переждать непогоду, попробовать разные сорта чая, побеседовать с другом или обсудить дела, либо совершить сделку. Это было широкое демократическое общение порой случайно встретившихся людей, которых объединяло преклонение перед божественным даром - чаем. А чай готовили согласно всем, годами выработанным правилам. В каждодневной рутине китайцы, готовя чай, также не жалели времени на приготовление напитка по правилам чайного мастерства. Тщательно выбирали воду для чая, внимательно следили за тем, чтобы она не перекипела и чтобы настой полно раскрыл весь букет чая.
Китайцы по сей день традиционно уделяют большое внимание выбору посуды для чая. В широком ходу заварные чайники из фарфора и фаянса, но многие остаются приверженцами керамического чайника или чайника из глины, особенно - фиолетовой исинской. Эти знаменитые исинские чайники завоевали ныне поклонников во многих странах, в том числе и в России.